Un recensement de la population, qui sera ci-après certainement dénommé un recensement, englobe tout le processus consistant à rassembler, compiler, évaluer et diffuser des données démo­graphiques, sociales et autres couvrant, à un moment déterminé, tous les habitants d’un pays ou d’une ou plusieurs parties bien délimitées d’un pays. Un recensement constitue l’une des principales sources de statistiques sociales et a l’avantage évident de dégager des données fiables — c’est-à-dire des données qui ne sont pas affectées par des erreurs d’échantillonnage — pour des unités géogra­phiques restreintes. Un recensement constitue le moyen idéal de rassembler des informations sur les effectifs, la composition et la répartition dans l’espace de la population ainsi que sur ses caractéristi­ques socioéconomiques et démographiques. D’une manière générale, un recensement a pour but de rassembler des informations sur chacun des membres d’un ménage et sur chaque série de localités de résidence, habituellement pour l’ensemble du pays ou pour des régions bien circonscrites du pays.

Principales caractéristiques d'un recensement classique de la population et du logement
Un recensement classique de la population et du logement présente les caractéristiques sui­vantes :
Chacun des membres de la population et chaque lieu de résidence sont dénombrés séparément et leurs caractéristiques sont enregistrées séparément;
L’objectif est de couvrir l’ensemble de la population d’un territoire clairement défini, c’est-à-dire de couvrir toutes les personnes qui s’y trouvent et/ou tous les résidents habituels, selon que le dénombrement est de facto ou de jure. En l’absence de registre de population et de dossiers administratifs complets, les recensements sont la seule source de statistiques étroitement localisées;
L’énumération est généralement aussi simultanée que possible dans l’ensemble du pays. Toutes les personnes et tous les logements sont énumérés pour la même période de référence;
Les recensements sont généralement menés à intervalles prédéterminés. La plupart des pays réalisent des recensements tous les dix ans, d’autres tous les cinq ans. Cela permet de disposer d’informations comparables à intervalles fixes.

Utilisations des résultats des recensements

En ce qui concerne les résultats des recensements :
Les recensements fournissent des informations sur les effectifs, la composition et la répartition dans l’espace de la population ainsi que sur ses caractéristiques démographiques et sociales;
Les recensements sont une source de statistiques étroitement localisées;
Les secteurs d’énumération utilisés pour les recensements sont la principale source de cadres d’échantillonnage pour les enquêtes sur les ménages. Les données rassemblées lors des re­censements sont souvent utilisées comme informations auxiliaires aux fins de la stratification des échantillons ainsi que pour améliorer les estimations résultant des enquêtes sur les ménages.

Principales limitations des recensements

En raison de sa couverture géographique à nulle autre pareille, le recensement est habituelle­ment une importante source de données de référence sur les caractéristiques de la population. Il n’est donc pas possible d’étudier en détail un grand nombre de questions. Il se peut que le recensement ne soit pas la meilleure source d’informations détaillées concernant, par exemple, l’activité économique, de telles informations exigeant des questions et des investigations détaillées.
Comme le recensement fait très largement appel à des déclarants indirects, il ne permet pas toujours de rassembler des informations sur des caractéristiques qui peuvent n’être connues que de l’intéressé, comme l’occupation, les heures travaillées, le revenu, etc.
Des recensements de la population ont été réalisés dans beaucoup de pays au cours des quel­ques dernières dizaines d’années. Pendant la série de 2000 (1995-2004), par exemple, 184 pays et territoires ont procédé à des recensements.